Cette association a été créée en 1966 aux U.S.A. par John Cronin et Ralph Erickson, avec la volonté d'apporter une démarche pédagogique différente de celle héritée de la Marine américaine.
PADI s'est orienté vers une plongée ouverte au plus large éventail possible de pratiquants grâce à des normes "grand tourisme" limitant les risques et favorisant le confort et le plaisir du plongeur (mise au point de tables de plongée sans paliers, conçues et testées sur une population représentative des plongeurs loisirs, profondeur limitée par la courbe de sécurité, gilet et détendeur de secours pour tous les plongeurs, conception modulaire des cours, approche marketing pour la promotion des cours, catalogue de supports pédagogiques avec vidéos, manuels, transparents, diapositives, CD-ROM).

PADI dispose de différents bureaux dans le monde, chacun s'occupant de territoires particuliers (U.S.A., Canada, Europe Japon, Australie, etc..)

PADI Europe a été crée en 1986 en Suisse. 45 personnes s'occupent de la traduction des ouvrages dans différentes langues (Français Allemand, italien, etc..), de la délivrance des brevets, du soutient aux Instructeurs et aux centres de plongée.